Que faire en Crète : 10 incontournables à visiter et à voir

Terre de légendes, de soleil et de contrastes, la Crète ne laisse personne indifférent. Elle fait partie des plus belles îles de Grèce et en est la plus grande, et elle promet un voyage entre nature sauvage, villages pittoresques, ruines antiques et plages de rêve. En Crète, les oliviers côtoient les chapelles blanches, les montagnes semble émerger de la mer, et chaque recoin conte une histoire. Voyager en Crète, c’est embrasser la vie méditerranéenne, entre authenticité et émerveillement permanent.

Pour vous aider à préparer un itinéraire aussi captivant qu’original, j’ai préparé pour vous une sélection de 10 lieux à voir ainsi que des expériences que vous devez absolument faire en Crète. Sans oublier nos tips pour choisir la meilleure période pour partir et organiser vos transports.

1. Le palais de Knossos

Situé à seulement 5 km d’Héraklion, le palais de Knossos est le site archéologique le plus emblématique de Crète et l’un des plus importants de toute la Grèce. Il fut le centre le plus éminent de la civilisation minoenne, considérée comme la première grande civilisation européenne qui s’est développé entre 2700 et 1100 av. J.-C. Découvert à la fin du XIXᵉ siècle, le site a été partiellement reconstruit selon sa propre vision, ce qui rend la visite aussi fascinante que controversée.

Knossos est surtout connu pour son architecture complexe, qui aurait inspiré la légende du labyrinthe du Minotaure. Selon la mythologie grecque, le roi Minos y aurait enfermé le monstre né de l’union de sa femme Pasiphaé et d’un taureau sacré. Les visiteurs peuvent encore admirer les fameuses colonnes rouges et noires, les fresques comme celle du Prince aux Lys, et les salles cérémonielles qui témoignent d’une organisation sociale et religieuse avancée. L’ingénierie du site, avec ses systèmes de drainage et de ventilation, prouve l’ingéniosité des Minoens.

Le palais est très facile d’accès depuis Héraklion, que ce soit en voiture ou en bus si vous achetez votre billet d’accès, ou lors d’une excursion guidée à Knossos. Pour en apprendre davantage, il est vivement recommandé de coupler la visite du site avec celle du musée archéologique d’Héraklion, qui conserve les objets originaux trouvés à Knossos : vases, bijoux, tablettes en linéaire A et B (des systèmes d’écriture utilisés par les civilisations préhelléniques en Crète et en Grèce continentale), et les fresques dans leur intégralité. Bref, une immersion complète dans l’univers minoen, entre histoire, mythe et archéologie.

2. La vieille ville de La Canée

Avec son port vénitien en forme de demi-lune, ses ruelles pavées et ses maisons colorées qui racontent des siècles d’histoire, La Canée (Chania) est sans conteste l’une des villes les plus charmantes de Crète. On y flâne avec plaisir, entre les balcons en fer forgé couverts de bougainvilliers, les vitrines d’artisans et les terrasses animées où le raki coule à flot. Le phare vénitien, bâti au XVIᵉ siècle puis modifié par les Ottomans, veille toujours sur la baie et donne à la promenade un air de carte postale. Le soir, les couleurs du ciel se reflètent sur l’eau du port, et tout semble paisible.

Mais Chania, ce n’est pas qu’un décor de rêve : c’est une ville aux influences multiples, héritées de siècles de conquêtes et de cohabitation. Vénitiens, Ottomans, Byzantins… chacun y a laissé son empreinte. Le quartier de Splantzia, ancien cœur ottoman, dévoile une atmosphère plus authentique : petites places ombragées, cafés tranquilles et églises transformées en mosquées. On y croise moins de touristes et plus de scènes de vie locale. Ne manquez pas non plus d’aller flâner sur les marchés, dans les échoppes d’huile d’olive, dans les fromageries ou encore dans les tavernes familiales. Idéal pour goûter à la ville sous toutes ses saveurs !

Côté pratique, La Canée est un excellent point de chute pour visiter l’ouest de l’île, notamment les plages de Balos ou Elafonissi. Son aéroport international la rend facile d’accès, et sa vieille ville piétonne est parfaite pour explorer à pied. Et si vous voyagez avec des enfants, rendez-vous au Minoan’s Wold où toute la famille découvrira la mythologie grecque en s’amusant !

3. La plage d’Elafonissi

Impossible de résister à Elafonissi, ce petit coin de paradis niché à l’extrême sud-ouest de la Crète. Connue pour ses reflets roses uniques, dus aux minuscules fragments de coquillages mélangés au sable blanc, la plage offre un paysage presque irréel, entre lagon azuré, dunes sauvages et îlot accessible à pied. En marchant dans l’eau peu profonde qui relie le rivage à la presqu’île, on a littéralement l’impression de glisser sur un miroir. Classé réserve naturelle protégée, le site abrite une flore rare et un écosystème fragile : il est donc interdit d’y cueillir des plantes ou de déplacer du sable, pour préserver cette beauté intacte.

C’est aussi un endroit parfait pour une journée de détente, que vous soyez amateur de baignades tranquilles, de farniente à l’ombre d’un parasol ou de balades dans l’eau. Le lagon, peu profond et sans courant, est idéal pour les enfants, et les amateurs de snorkeling pourront y observer quelques poissons et étoiles de mer. En été, prévoyez d’arriver tôt ou d’y aller en semaine, car le lieu attire du monde – à juste titre.

Comment vous rendre à Elafonissi ? Si vous n’avez pas loué de voiture pour explorer la Crète, vous pouvez réserver une excursion depuis La Canée ou au départ de Réthymnon, une solution confortable qui vous permettra de vous laisser porter. Troisième option : une excursion à la plage d’Elafonissi et au cap Vouxa au cours de laquelle vous ferez une balade en 4×4 et verrez le lagon de Balos, considéré comme la plus belle plage de Crète. Quelle que soit l’option, le voyage en vaut la peine : Elafonissi, c’est un petit bijou naturel à ne surtout pas manquer.

4. Les gorges de Samaria

Pursuivons l’aventure dans un véritable joyau naturel de la Crète, les gorges de Samaria. Ce décor grandiose et sauvage, situé au cœur du parc national de Samaria, est en fait l’un des plus longs canyons d’Europe avec ses 16 km. Il serpente entre des falaises abruptes hautes de plusieurs centaines de mètres, des forêts de pins et de cyprès centenaires, des rivières cristallines et des vestiges de vieux villages oubliés.

Le sentier débute sur le plateau d’Omalos, à 1 200 m d’altitude, et descend progressivement vers le littoral sud de l’île, jusqu’au village reculé d’Agia Roumeli, uniquement accessible à pied ou en bateau. La traversée se fait en 5 à 6 heures, avec quelques passages marquants comme la célèbre “Porte de Fer”, un goulet impressionnant où les parois rocheuses se rapprochent à moins de trois mètres, surplombant les randonneurs de près de 300 m de haut.

Bien que le parcours soit balisé et accessible aux marcheurs réguliers, il reste exigeant : caillouteux, parfois glissant, et nécessitant une bonne condition physique. Il est recommandé de partir tôt le matin, de porter de bonnes chaussures de marche, et d’emporter de l’eau et des en-cas. Pour une expérience sans stress, vous pouvez réserver une randonnée guidée dans les gorges de Samaria, avec transfert depuis votre hébergement. Une option idéale pour profiter pleinement du paysage sans se soucier de la logistique.

5. Réthymnon et son centre historique

Rethymnon est l’une de ces villes dont on tombe amoureux sans vraiment s’y attendre. Située sur la côte nord de la Crète, elle séduit instantanément par son centre historique, véritable labyrinthe de ruelles pavées où se côtoient élégantes demeures vénitiennes, minarets élancés, mosquées ottomanes et petits balcons fleuris. Chaque coin de rue semble porter la trace d’un passé mêlé, d’un héritage pluriel qui donne à la ville une atmosphère à la fois méditerranéenne et orientale.

Au fil de la promenade, on découvre des joyaux comme la forteresse perchée au-dessus de la ville, offrant une vue superbe sur les toits rouges et la mer ; de paisibles églises byzantines, parfois dissimulées derrière un jardin ou sur une petite place ; et une infinité de détails architecturaux qui racontent les siècles passés. Mais ce qui touche le plus, c’est l’ambiance : chaleureuse, lente, artistique, presque hors du temps. Et si vous voulez découvrir les alentours, choisissez parmi les excursions et activités au départ de Réthymnon:

• Visite du centre de la Crète + lac Kournas
• Excursion à la plage d’Elafonissi
• Excursion à La Canée
• Excursion au monastère d’Arkadi, à Margarites et à la grotte de Melidoni
• Excursion à Héraklion

6. La lagune de Balos

Encore plus sauvage et indomptée qu’Elafonissi, la lagune de Balos est un joyau naturel niché entre mer et montagne, au nord-ouest de la Crète. C’est un lieu presque secret, où la nature semble avoir été laissée à l’état brut. Pour y accéder, deux options : une piste de terre cahoteuse de 8 km depuis le village de Kaliviani, suivie d’une marche d’environ 20 minutes avec une vue à couper le souffle, ou bien une excursion en bateau au lagon de Balos et à l’île de Gramvoussa depuis le port de Kissamos, grâce à laquelle vous arriverez directement par la mer.

Quel que soit le chemin, l’arrivée à Balos vous laissera sans voix. Du haut du sentier, vous verrez une lagune turquoise peu profonde, cerclée de sable blanc presque rose, dominée par des falaises rocailleuses où seuls les goélands osent se poser. C’est une carte postale grandeur nature, mais sans les artifices : tout est vrai, brut et lumineux. L’eau est chaude, claire comme du cristal, idéale pour marcher des heures, nager ou simplement s’allonger dans quelques centimètres d’eau pour se reposer en se rafraichissant.

Un conseil précieux : si vous choisissez la voie terrestre, prévoyez de bonnes chaussures, une protection solaire efficace, un chapeau et suffisamment d’eau. C’est une aventure, une vraie, mais récompensée par un sentiment de liberté totale.

7. Spinalonga

Cap sur la côte nord-est de la Crète cette fois. À quelques encablures d’Elounda, Spinalonga se dresse comme un spectre de pierre au milieu des eaux tranquilles du golfe de Mirabello. Derrière son allure pittoresque se cache une histoire bouleversante : d’abord forteresse vénitienne bâtie au XVIᵉ siècle pour défendre la côte contre les Ottomans, l’île devient à partir de 1903 l’une des dernières léproseries d’Europe, accueillant les malades dans l’isolement jusqu’en 1957. Les remparts, les maisons en ruine, les chapelles abandonnées… tout ne pas avoir bougé depuis des années.

Marcher dans les ruelles désertes de Spinalonga, c’est plonger dans un récit à la fois douloureux et fascinant. On y découvre les vestiges de l’hôpital, les habitations des lépreux, les fortifications vénitiennes parfaitement conservées, et une vue saisissante sur les eaux turquoise alentour. Une visite guidée est vivement recommandée : elle permet de mieux comprendre la vie des malades, leur organisation comme communauté et les efforts médicaux – parfois touchants, souvent précaires – mis en place pour soulager leur quotidien.

Pour y accéder, rien de plus simple : des bateaux-navettes partent régulièrement d’Elounda, Plaka ou Agios Nikolaos, pour une traversée de quelques minutes. Vous pouvez aussi opter pour une journée full découverte en partant pour Spinalonga et Kolokitha ou pour Spinalonga et Agios Nikolaos depuis Héraklion. N’oubliez pas : partez tôt le matin ou en fin d’après-midi pour éviter la chaleur et la foule, surtout en été et n’oubliez pas de prendre de l’eau !

8. Le plateau de Lassithi et la grotte de Zeus

Perché à plus de 800 m d’altitude dans les montagnes de l’est de l’île, le plateau de Lassithi offre un visage paisible et bucolique de la Crète. Entouré par les cimes du massif de Dikti, il se compose d’une plaine fertile parsemée de champs cultivés, de vergers d’amandiers et de potagers, nourris autrefois par des centaines d’éoliennes à voiles blanches, aujourd’hui devenues un symbole du lieu. En parcourant la route circulaire qui fait le tour du plateau, on traverse une dizaine de villages traditionnels, dont certains semblent hors du temps. Ici, pas de grands hôtels ni de bars branchés : on prend le café sur la place du village, on échange quelques mots avec les anciens, et on savoure la simplicité crétoise.

C’est aussi un haut lieu de la mythologie grecque : la grotte de Diktéon Andron, creusée dans les hauteurs près du village de Psychro, serait le lieu où Rhéa aurait caché le nouveau-né Zeus pour le protéger de son père, le titan Cronos. Pour y accéder : un sentier escarpé monte en lacets vers l’entrée, mais la balade offre une vue splendide sur le plateau, et l’intérieur de la grotte est impressionnant : stalactites et silence, baigné d’une lumière feutrée, propice à donner vie aux légendes.

Si pour rien au monde vous ne voulez rater ce spectacle, vous pouvez profiter de votre visite au palais de Knossos pour découvrir le plateau de Lassithi, ce circuit de 3 jours en Crète depuis Héraklion ou encore cette excursion à Kera, Psychro, Tzermiado et au Palais de Knossos. Choisissez votre meilleure option !

9. Matala et ses grottes troglodytes

À l’extrême sud de la Crète, Matala dégage une ambiance unique, hors du temps. Ce petit village côtier, niché dans une baie entourée de falaises dorées, a connu son heure de gloire dans les années 1960 et 1970, lorsqu’il devint un refuge pour les communautés hippies venues des quatre coins du monde. Ces derniers trouvèrent dans les grottes creusées à même la roche une forme de liberté absolue, loin des conventions. Si ces cavités avaient été autrefois utilisées comme tombes à l’époque romaine, elles sont aujourd’hui étroitement associées à cette époque utopique et rebelle. Certaines se visitent encore et pouvez vous y rendre lors d’une excursion à Matala ou en faisant une balade en 4×4 vous conduisant à Agiofarago, à Matala et au monastère d’Odigitria.

Mais Matala ne vit pas que dans ses souvenirs bohèmes. Le village a su préserver une douceur de vivre qui attire les voyageurs en quête d’authenticité. Le long de la rue principale, on trouve des petites boutiques d’artisanat, des tavernes aux terrasses ombragées, et des bars aux airs de cabanes où résonnent encore les chansons de Bob Dylan et de Janis Joplin. Le soir venu, le coucher de soleil sur la mer de Libye teinte les falaises de teintes orangées, tandis que la plage se vide peu à peu, laissant place à une atmosphère presque mystique.

Matala est aussi un point de départ idéal pour explorer la côte sud, bien moins fréquentée que le nord de l’île. À proximité, les plages de Kommos ou Red Beach sont parfaites pour une escapade sauvage. Et si vous avez une voiture, ne manquez pas de vous rendre dans les gorges d’Agiofarago ou dans les villages de montagne du sud. Accessible depuis Héraklion en un peu moins de deux heures par la route, Matala mérite largement un détour pour ceux qui veulent voir une autre facette de la Crète : plus libre, plus poétique, résolument différente.

10. Agia Pelagia

À une vingtaine de kilomètres à l’ouest d’Héraklion, dans une baie protégée, vous trouverez Agia Pelagia. Cette ancienne bourgade de pêcheurs s’est transformée en station balnéaire discrète, prisée pour ses eaux turquoise et ses collines verdoyantes. Son nom, tiré d’un monastère byzantin dédié à Sainte Pélagie, évoque déjà une certaine sérénité. Le village s’étend en arc de cercle autour de la plage principale, bordée de tavernes où l’on déguste du poisson grillé les pieds dans le sable.

Loin de l’agitation des grands centres touristiques, Agia Pelagia cultive une atmosphère familiale et détendue. On y vient pour se baigner dans ses eaux claires, faire du snorkeling, ou pour louer un kayak et explorer les petites criques voisines comme Mononaftis ou Psaromoura. Et c’est aussi le lieu idéal pour faire un baptême de plongée !

Agia Pelagia est aussi une base stratégique pour explorer le centre de la Crète : elle permet de rejoindre rapidement Héraklion, mais aussi les grottes de Melidoni ou le village de Fodele, berceau supposé du peintre El Greco. Alors que vous soyez en quête de repos, de bon temps sur la plage ou de jolies balades, Agia Pelagia coche toutes les cases d’un séjour simple et agréable, à portée de main et loin du tumulte.

Quand partir en Crète ?

En Crète, le climat est méditerranéen, très agréable, avec des hivers doux et des étés chauds. Pour profiter pleinement de l’île, le printemps (avril à juin) et le début de l’automne (septembre-octobre) sont les périodes idéales. Les températures sont clémentes, les paysages verdoyants, et les sites touristiques moins fréquentés qu’en été.

Juillet et août peuvent être très chauds, surtout à l’intérieur des terres, et les plages comme Elafonissi ou Balos peuvent être bondées. Cela reste néanmoins une bonne période si vous aimez l’animation, les soirées en bord de mer et les baignades à volonté. L’hiver, plus calme, est l’occasion de visiter les villes, randonner dans les montagnes et de voir la Crète plus authentique et plus tranquille.

Comment aller en Crète ?

La Crète est accessible en avion depuis de nombreuses villes européennes, avec des vols directs vers Héraklion et La Canée, principalement entre avril et octobre. Ces deux aéroports desservent efficacement les grandes régions de l’île. En basse saison, il est souvent nécessaire de transiter par Athènes… et même de la visiter !

Il est aussi possible d’arriver en ferry depuis le port du Pirée à Athènes, avec des traversées régulières, notamment vers Héraklion, Rethymnon et Sitia. Ce moyen de transport est plus lent mais très agréable, notamment en cabine de nuit. Il permet aussi de voyager avec sa voiture, pratique si vous planifiez un road trip sur place.

Comment se déplacer en Crète ?

La Crète est une grande île, et pour vraiment en profiter, louer une voiture est souvent la meilleure option. Cela permet d’explorer les plages isolées, les villages de montagne et les sites moins touristiques en toute liberté. Les routes sont globalement en bon état, bien que parfois étroites et sinueuses en zone rurale.

Des bus publics relient les principales villes (Héraklion, La Canée, Rethymnon…) et quelques villages, mais ils sont moins pratiques pour visiter les coins reculés. Pour ceux qui préfèrent ne pas conduire, il existe de nombreuses excursions organisées au départ des grandes villes crétoises, idéales pour découvrir des sites comme Knossos, Samaria ou Balos sans souci logistique.

Que manger en Crète ?

La Grèce est souvent citée parmi les meilleures cuisines du monde, et la Crète en incarne toute la générosité. Sa gastronomie repose sur des produits simples mais savoureux : huile d’olive, légumes du jardin, herbes aromatiques, fromage de brebis et viande ou poisson grillés. On y mange frais, local et de saison. Parmi les incontournables à goûter : les dakos (pain d’orge, tomate, fromage frais), les kalitsounia (petits chaussons farcis), ou encore l’agneau kleftiko, longuement mijoté.

Mais en Crète, manger, c’est aussi partager. Dans une taverne de village ou en bord de mer, on offre souvent un dessert maison ou un verre de raki sans l’avoir demandé. Chaque repas devient un moment de convivialité, une façon de découvrir l’âme crétoise autour d’une table.

Plus qu’une destination de vacances, la Crète est une île qui se ressent, se savoure, se découvre à son rythme, entre mer et montagne, mythes antiques et gestes simples du quotidien. C’est le sourire d’un tavernier, la lumière dorée sur les oliviers, le goût d’un fromage au miel, le silence d’un monastère en pierre, ou la surprise d’un plongeon dans une crique déserte.

Chaque recoin de l’île a quelque chose à raconter, et chaque visiteur repart avec une histoire en plus. Qu’on vienne pour randonner, se baigner, manger, apprendre, se perdre, se retrouver, ou que l’on ne sahce pas vraiment que faire, la Crète laisse une trace. Et une fois qu’on y a goûté, difficile de ne pas vouloir y revenir.